11/09/1978 : Há 29 anos atrás, morria Ronnie Peterson

Ronnie Peterson, o "sueco voador", o piloto mais rápido da F1 nos anos 70

Quando Ronnie Peterson retornou a Lotus em 1978, sua carreira parecia fazer uma curva descendente. Ronnie havia amargado um péssimo ano em 1977, pilotando o instável Tyrrell de 6 rodas. Não tinha carro para 78, quando levou um gordo patrocínio da fábrica de Trailers Polar, para ser o segundo piloto de Mario Andretti na Lotus.
Ronnie já havia pilotado pela equipe de Colin Chapman entre 1973 e 1975, obtendo 7 vitórias. Em 1973, Chapman não definiu quem seria o piloto nº1, dividindo a equipe entre Peterson e Emerson Fittipaldi, do que se aproveitou Jackie Stewart, da Tyrrell, para ganhar o título. Chapman não queria cometer o mesmo erro e definiu : Peterson deveria trabalhar para que Andretti fosse campeão. O sueco aceitou com resignação.

O momento da explosão do Lotus Ford de Peterson

Quando chegaram a Monza, Andretti tinha 6 vitórias no ano, contra 2 de Ronnie. Mas o sueco mostrou ao longo da temporada ser tão rápido quanto Andretti. Das 6 vitórias do americano, em 4 ele chegara em 2º, praticamente escoltando o companheiro, obedecendo cegamente às ordens de Chapman. Tinha sido o ano do Lotus 79 de efeito-solo que revolucionaria a F1.
No treino pela manhã de domingo, Peterson bateu com o Lotus 79 e foi obrigado a largar com o antigo modelo, o 78. A tragédia estava próxima. Quando os carros ainda se posicionavam para o grid, o diretor acabou autorizando a largada quando a maioria dos carros ainda estava em movimento. Conclusão : os carros que vinham atrás em maior velocidade se juntaram aos da frente em direção à chincana quando a pista fica mais estreita. Peterson, surpreendido, largou pessimamente, caindo de seu 5º lugar, para 9º, quando a tragédia se consumou.

O Lotus com a frente totalmente destroçada

Riccardo Patrese, que vinha por fora, espremeu James Hunt que acabou tocando na roda traseira direita do sueco. Desequilibrado, o Lotus de Peterson bateu no guard-rail explodindo imediatamente, voltando em chamas pela pista e sendo atingido pelos demais. Além de Peterson e Hunt, mas 7 pilotos bateram : Carlos Reutemann, Patrick Depailler, Didier Pironi, Clay Regazzoni, Vittorio Brambilla, Derek Daly e Brett Lunger. Ronnie foi retirado das chamas por Hunt e Depailler, com graves queimaduras e múltiplas fraturas nas pernas. Morreria de embolia, no dia seguinte, em um hospital de Milão. O piloto mais rápido da década de 70 não chegaria ao final dela.